Les origines de la marque remontent à 1849, quand un jeune technicien autodidacte, Carl Kellner, fonde un institut d'optique pour développer et commercialiser des lentilles et des microscopes. En 1865, un autre technicien originaire de Bade, Ernst Leitz (1843–1920), est recruté par l'atelier de l'Institut d'optique de Wetzlar. Il devient l'un des associés de l'entreprise qu'il rachètera par la suite (en 1869) et à laquelle il donnera son nom. Après de nombreux succès dans l'industrie du microscope. Leitz s'attaque à l'univers des appareils photographiques.

Les appareils photo de l'époque sont encombrants et difficilement transportables.  l'entreprise Leitz a l'idée de réduire la taille du négatif et d'obtenir des tirages par agrandissement. À partir de 1913, il met au point l'un des premiers appareils utilisant le film 35 mm, format jusqu'alors utilisé uniquement par le cinéma, en le faisant défiler horizontalement pour obtenir ainsi un négatif de taille 24 × 36 mm7. C'est ainsi qu'apparaissent les « Ur-Leica ».

Leica est bientôt victime de son propre succès, puisqu'un nombre considérable d'appareils « argentiques » anciens, mais en parfait état de marche, subsiste toujours. De même, de nombreux photographes achètent leurs « nouveaux » Leica en occasion, étant donné la résistance et la fiabilité légendaires de ces appareils.

Le passage à la photographie numérique a été difficile : Leica avait en effet pris beaucoup de retard, ce marché nécessitant des investissements massifs réservés à des géants comme Canon, Nikon ou Sony. Mais des partenariat avec notamment Panasonic en font toujours une référence en matiére d'appareils photos.

Fin 2020 la firme allemande commercialise son premier smatphone le Leica Leitz Phone 1. Le Leitz Phone 1 destiné au marché japonais, premier smartphone à conjuguer  une ingénierie optique hors pair et une maîtrise des logiciels de traitement d'images associé au design emblématique Leica. Le Leitz-Phone 1 vous permet de capturer et de partager les moments de la vie quotidienne avec des photos d'une qualité Leica unique.